Diane Burko étudie la peinture et l’histoire de l’art au Skidmore College, dans l’État de New York, où elle obtient son Bachelor of Arts (1966), puis emménage à Philadelphie pour suivre un Master of Fine Arts en peinture à la University of Pennsylvania (1969). Elle vit et exerce depuis lors à Philadelphie.

D. Burko travaille toute sa carrière durant sur le paysage, sur sa signification et sur les effets des interactions humaines avec celui-ci. Ses premières créations combinent souvent des miroirs et des fenêtres avec des représentations de paysages, comme si ceux-ci étaient vus à travers le hublot d’un avion, la vitre d’une voiture ou depuis d’autres modes de transport. Ces œuvres offrent des expériences multiples de voyage à travers ou au-dessus du paysage, avec des couleurs intenses et des changements radicaux de perspective. Elles semblent aborder autant l’intégration du corps dans l’espace que le déplacement à travers le territoire. Au milieu des années 1970, D. Burko entreprend de livrer des peintures et des dessins ambitieux, souvent monumentaux, autour de sites spécifiques nommément cités, qui révèlent les traces d’une temporalité enfouie et la relation entre l’intérieur de la Terre et ce qui est visible à la surface. Avec Grandes Jorasses – Pointe Marguerite (1976), une peinture de plus de 2,5 mètres de long, l’artiste représente le massif montagneux entre la France et l’Italie comme depuis un point de vue suspendu, permettant d’observer à distance la silhouette des sommets. En 1977-1978, D. Burko peint et dessine le Grand Canyon ainsi que des sites du sud-ouest des États-Unis à partir de photographies prises lors de vols en compagnie de l’artiste James Turrell (né en 1943). Sa fascination pour les montagnes, les glaciers et la massivité du paysage se manifeste dans ses peintures vertigineuses, qui rendent hommage à la majesté de leurs sujets mais transmettent aussi l’expérience émotionnelle de leur échelle à travers l’œil de la peintre. Dans les décennies suivantes, D. Burko représente des volcans et des cours d’eau, et s’intéresse aussi bien à des paysages états-uniens (notamment avec sa série sur Philadelphie et le Bucks County, en Pennsylvanie) qu’à l’Islande, à l’Italie et à la France.

Sensible de longue date aux effets de l’activité humaine sur le paysage, l’artiste aborde frontalement, à partir de 2008, le sujet du changement climatique et de ses impacts environnementaux. Cela la conduit à mener des recherches sur les causes, l’histoire et les découvertes scientifiques récentes liées à cette menace existentielle. Elle collabore ensuite avec des environnementalistes et présente son travail dans des lieux extérieurs au monde de l’art. Elle étend sa pratique au-delà de la peinture pour explorer le collage, l’imagerie lenticulaire et la vidéo, et elle approfondit la photographie. Voyageant à travers le monde pour observer sur place les menaces environnementales, dans les lieux touchés par la crise climatique, elle y recueille la parole des personnes concernées, dont des glaciologues et des chef·fes autochtones. Son engagement pour le climat est une extension de sa perspective féministe. Membre fondatrice du Women’s Caucus for Art, elle milite en effet pour l’égalité et la visibilité des artistes femmes et non binaires depuis 1972. Tout au long de sa carrière, elle joue un rôle de mentor dévoué pour les artistes des jeunes générations.

D. Burko est professeure émérite au Community College de Philadelphie, où elle a enseigné durant de nombreuses années. Elle est lauréate de nombreux prix et bourses, notamment du National Endowment for the Arts, de la Leeway Foundation et de l’Independence Foundation. En 2011, elle est récompensée pour toute sa carrière par le Women’s Caucus for Art. Ses œuvres se trouvent dans les collections du Delaware Art Museum, du Metropolitan Museum of Art de New York, du Minneapolis Institute of Art, de la Pennsylvania Academy of the Fine Arts et de bien d’autres institutions.