Cady Noland est la fille du peintre Kenneth Noland. Après des études au Sarah Lawrence College de Bronxville (État de New York), elle s’installe à Manhattan. Dès 1983, elle développe une œuvre à partir d’objets trouvés, essentiellement issus de la culture populaire américaine (menottes, revolvers, barbecues, enjoliveurs de voiture, canettes de bière, caddies). Ses collages, sculptures et installations s’inscrivent dans la tradition du pop art américain avec une inflexion nettement postminimaliste ; ils interrogent, de façon critique, le « rêve américain » sous son aspect psychopathologique, et tentent une généalogie des mythes fondateurs des États-Unis, qui ont tous la violence comme horizon. Ses installations se réfèrent ainsi à l’assassinat d’Abraham Lincoln et à celui de Lee Harvey Oswald (Oozewald, 1989), mais aussi à Patty Hearst, la fille du magnat de la presse à scandale, kidnappée par des révolutionnaires (Untitled Patty Hearst, 1989), ou bien encore le serial killer Charles Manson (Mr. Sir, 1993).

Dans les années 1990, C. Noland s’attache à stigmatiser les compromissions de la société américaine avec le monde de la surveillance et de la punition (torture, humiliation publique, confinement). Ses pièces mettent en jeu des barrières de police entourant des objets de consommation courante amoncelés au sol. Lors de la Documenta 9 de Kassel, elle réalise une installation spectaculaire dans un parking souterrain : Towards a Metalanguage of Evil [vers un métalangage du mal, 1992], titre éponyme de l’essai qu’elle a écrit à cette occasion, met en relation les mécanismes de la célébrité avec la structure des psychopathes. Son œuvre a fait l’objet de nombreuses expositions à la Paula Cooper Gallery à New York, au Museum Boijmans Van Beuningen à Rotterdam en 1995, ainsi qu’au musée De Hallen, à Haarlem au Pays-Bas en 2010.