Heather Shillinglaw est d’origine apeetogasan, nehiyaw (cri), déné, saulteaux, tchipewyan, écossaise et française. Membre des Premières Nations de Cold Lake, elle est une artiste prolifique, travaillant le textile et les techniques mixtes. En 1996, elle obtient un Bachelor of Fine Arts en dessin à l’Alberta College of Art and Design. Elle s’établit rapidement comme artiste professionnelle et présente son travail lors d’expositions individuelles et collectives à travers le Canada et à l’étranger. Son art est depuis toujours inspiré par la terre. Ses ancêtres maternels, autochtones, ont voyagé à travers la région aujourd’hui connue sous le nom d’Alberta depuis des temps immémoriaux. Ses œuvres se concentrent sur la terre même, qu’elles considèrent comme un lieu de savoir et d’histoire, tout en défendant ardemment sa conservation et sa préservation.

L’art de H. Shillinglaw est nourri par les relations tissées avec les membres de sa famille et de sa communauté, par l’histoire, par le langage et par le mélange des pratiques traditionnelles et des approches modernes. L’artiste incorpore dans son travail des techniques mixtes et des objets trouvés, remployant aussi des matériaux destinés à être jetés. Vers 2016, elle commence à y intégrer la couture, le quilt et les pratiques traditionnelles autochtones que sont le perlage, le touffetage et la broderie.

H. Shillinglaw commence chacune de ses œuvres par une discussion sur la terre autour d’un breuvage chaud, qui lui permet d’apprendre de ses aîné·es et des gardien·nes du savoir. Sa mère, Shirley Norris-Shillinglaw, originaire de la réserve indienne LeGoff, est une collaboratrice régulière, qui partage avec elle les enseignements de ses grands-mères (ᓄᐦᑰᒼnohkômak). Demeurent toutefois des béances douloureuses, la perte de langues, du savoir et des cultures, qui sont les conséquences directes de la colonisation et du système des internats autochtones. Elle-même survivante de ces internats, H. Shillinglaw fait de ses œuvres un lieu de revendication culturelle. Elle apprend les langues de ses ancêtres maternels – l’ojibwé, le nehiyaw (cri) et le déné – et, à travers le langage, leur vision du monde. Toutes ces langues ont en commun la causalité, la responsabilité envers tous les êtres vivants et envers la terre. À travers un vaste corpus d’œuvres, H. Shillinglaw préserve les enseignements fondés sur la terre, les histoires traditionnelles et les expériences vécues par sa famille, qu’elle collecte par le biais d’entretiens et de recherches approfondies en archives.

Trois de ses séries de quilts sont particulièrement dignes d’attention. ᒫᒥᑐᓀᔨᐦᒋᑲᐣ ᑯᑖᐄᐧᐤ mâmitonêyihcikan kotâwîw – my mind digs into the soil like a turtle [Mon esprit creuse le sol comme une tortue, 2021-2023] présente treize vues aériennes de territoires et de cours d’eau liés à ses origines nehiyaw (cri) et déné. Des rubans rouges tracent les voies de circulation, tandis que les emplacements des internats autochtones et des lieux d’inhumation familiaux non signalés témoignent des cicatrices de plusieurs générations. L’œuvre Midasso-ishi-niswi miskwaadesi Giizis – 13 Turtle Moons [13 lunes tortues, 2022-2023] transmet les enseignements traditionnels ojibwés, fondés sur le calendrier annuel lunaire, les constellations et le cosmos. Nats’ede – people are coming [Des gens arrivent, 2024-2025] célèbre la langue déné et les terres des personnes qui vivaient au nord de l’Alberta. Des poèmes de H. Shillingway sont brodés sur nombre de ces œuvres et formulent ainsi les émotions.

Entre 2016 et 2025, H. Shillingway présente douze expositions individuelles dans des galeries à travers le Canada, reçoit quatre commandes d’œuvres d’art public monumentales et participe à plusieurs résidences d’artistes internationales. En 2024 et en 2025, ses œuvres sont exposées lors de deux biennales d’art contemporain canadien, BACA et MOMENTA. Son travail, qui parvient au juste équilibre entre honnêteté et fierté culturelle, est un hommage à la résilience autochtone.