Anita Malfatti est considérée comme la pionnière du mouvement moderniste au Brésil. De 1910 à 1914, elle perfectionne ses études d’art à l’Académie royale des beaux-arts de Berlin, où elle est influencée par le goût expressionniste de ses professeurs, notamment Ernst Bischoff-Culm et Lovis Corinth. Elle commence à pratiquer la gravure sur métal et se consacre surtout aux portraits, qu’elle peint avec des couleurs vives et de larges touches de peinture. Sa première exposition personnelle a lieu à São Paulo en mai 1914. Elle part ensuite un an à New York suivre les cours d’Homer Boss à l’Independent School of Art, où elle se lie avec de nombreux artistes, réfugiés de guerre. C’est dans cette atmosphère d’échanges et de liberté modernistes qu’elle réalise ses œuvres les plus connues : A Estudante russa (1915), Torso/Ritmo (1915-1916), O Homem amarelo (1915-1916), caractérisées par une profonde connaissance du corps humain et de ses déformations, ainsi qu’un style cubiste. Les contours du dessin se libèrent de la ligne classique pour devenir d’épais traits noirs qui transforment les figures en masses volumineuses.

A. Malfatti réalise plusieurs pastels et des illustrations pour Vanity Fair et Vogue, avant de revenir au Brésil pour sa deuxième exposition personnelle, en décembre 1917 ; elle y est néanmoins fortement critiquée par la presse locale pour son langage jugé trop moderne. La reconnaissance viendra grâce à la Semaine de l’art moderne en 1922, au cours de laquelle les modernistes brésiliens, réunis dans le groupe des Cinq (Tarsila do Amaral, Mário de Andrade, Menotti del Picchia, Oswald de Andrade et elle-même) sont enfin appréciés. L’année suivante, elle part à Paris et expose à plusieurs reprises au Salon d´automne et au Salon des indépendants, entre 1924 et 1928. Au fil du temps, son style évolue vers la simplicité de la peinture primitive ; son art devient naïf ; son intérêt se porte sur les fleurs et les scènes de vie courante. Sa première rétrospective a lieu en 1949, au musée d’art de São Paulo Assis Chateaubriand. Elle participe à la Biennale internationale de São Paulo en 1951 et 1963. En 2010, le centre culturel Banco do Brasil organise une exposition qui marque le 121^e anniversaire de sa naissance.