Diplômée en 1967 du Pratt Institute de New York, Catherine Murphy réalise des toiles qui sont présentes dans de nombreuses collections publiques, dont le Whitney Museum of American Art, le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum of Art, le Hirsshorn Museum et la Phillips Collection. Son œuvre figurative complexe traite avant tout de sujets simples et quotidiens, sans puiser dans des références photographiques. La reprise de motifs tels que la croix, les scènes répétées dans la toile avec des procédés comme les miroirs, les reflets, et enfin le sens de la géométrie sont autant d’éléments qui tirent son travail du côté de l’abstraction. La peintre accorde une attention toute particulière à la lumière, à la surface et aux reflets. Ainsi, dans Xmas Lightsz (2007), plusieurs sources de lumière concordent : celle des couleurs primaires encadrant la scène, celle provenant de la fenêtre représentée, et celle de la vue donnant sur un paysage ; la lumière est bien le sujet de cette peinture.

Les images sont souvent provocatrices : dans Pendant (2005), un décolleté, orné d’un gigantesque pendentif en crucifix, le sexe, la peau, la religion sont convoqués simultanément. Les gros plans sur le bas d’un visage, dont une partie est plongée dans l’ombre (Persimmon, « kaki », 1991), le corps présenté sous forme de fragments dans une peinture telle que Two Feet (Ben Busch) (1992) sont autant d’éléments saisis dans l’instant, caractéristiques de la manière dont C. Murphy procède, par cadrages très spécifiques. Dans un entretien donné à Francine Prose dans Bomb Magazine (n^o 53, 1995), revenant sur son intérêt pour la capture de la lumière à un moment précis, elle déclare : « I am a compulsive Abstract Expressionist ». Elle désigne ainsi, avec humour et décalage, une intention et un désir réels de saisir les mouvements, les rythmes et la lumière, qu’elle traduit de la manière la plus juste possible, mais aussi une filiation au mouvement de l’expressionnisme abstrait.