L’arrivée de Chaïbia dans le monde de l’art est chargée de légende. Plusieurs signes auraient prédestiné la jeune femme. Une femme sourde et muette lui apprend, dans une zaouia – un sanctuaire musulman — qu’elle a un talent caché. Une nuit, Chaïbia rêve que des voix lui enjoignent de prendre toile et pinceaux. Le jour suivant, encouragé par son fils artiste, elle commence à peindre, avec les doigts, sur du carton et du bois. Mariée à 13 ans, Chaïbia est veuve à 15 ans, et mère d’un enfant. Pour gagner sa vie, elle nettoie la laine. Elle n’est jamais allée à l’école et demeure toute sa vie analphabète. Son fils a un atelier de peinture. Un jour, le peintre Ahmed Cherkaoui (1934-1967) visite l’atelier en compagnie du conservateur et critique Pierre Gaudibert : ils découvrent les toiles de Chaïbia. Gaudibert encourage alors Chaïbia à exposer. En 1966, ses œuvres sont montrées avec succès au Goethe Institut de Casablanca. Elle participe dès lors à d’importantes expositions d’art brut. Certains soulignent la proximité de ses peintures avec les œuvres du groupe Cobra, et on rapporte qu’un jour Guillaume Cornelis van Beverloo se serait mis à genoux devant ses toiles… Au Maroc, cependant, la réception de l’œuvre de Chaïbia est longtemps plus mitigée. Dans les années 1960, les tenants des mouvements artistiques marocains — essentiellement des hommes — rejettent sa peinture, qu’ils accusent de contribuer à l’image d’un sous-développement du Maroc.

Peintre autodidacte, coloriste intrépide, Chaïbia réalise une œuvre qui peut être qualifiée de spontanée, naïve, sensorielle. Elle peint en plein air, souvent sur de très grandes toiles, à la gouache et à l’encre de Chine. Elle utilise les couleurs sans les mélanger, à la sortie du tube, et ce chromatisme importe le plus à son art. Appliquées sur la toile, souvent sous forme de grands aplats cernés de noir, les teintes sont à la fois virulentes et affectives. Leur disposition intuitive recrée l’univers dans lequel la peintre est venue au monde : la campagne marocaine. Chaïbia en représente les protagonistes traditionnels, dans autant de portraits : la mariée, le conteur, la danseuse, la jeune fille de Casablanca, dans autant. La Femme berbère (collection privée), une de ses toutes premières toiles, est peut-être un autoportrait : on y voit une femme apeurée, les yeux fermés, mais qui semble sur le point de s’exprimer et alors – à en croire le faste des couleurs – à exprimer un imaginaire très vif. L’humour constitue aussi une part importante de ses œuvres. Le goût de la fête, comme celle des fantasias, revient de façon récurrente.