Miyako Ishiuchi grandit à Yokosuka, dans un environnement menaçant du fait de sa proximité avec la plus grande base militaire états-unienne du Japon. Elle quitte la ville dès qu’elle en a l’occasion. Elle commence à travailler comme photographe à la fin de la guerre du Vietnam (1955-1975). De retour à Yokosuka, elle entreprend de se confronter au passé, dont elle fait son sujet principal. Elle publie trois livres aux éditions Shashin Thushin-sha. Le premier, Apartment (1978) – des vues d’une petite pièce dans un vieil appartement semblable à celui dans lequel a grandi M. Ishiuchi –, remporte le prix Kimura Ihei en 1979 ; elle est la première femme à en être lauréate. Les deux livres suivants, Yokosuka Story (1979) et Endless Night (1981), documentent les maisons closes et les bars de la ville.
En 1990, M. Ishiuchi publie 1•9•4•7 (IPC), une série de plans rapprochés de mains et de jambes de femmes nées la même année qu’elle. Sa série suivante, Scars (Sokyusha, 2005), se concentre sur les traces laissées sur le corps humain. À la fin de la décennie, elle commence à travailler à partir des effets personnels de sa mère et de son corps vieillissant et marqué : dans Mother’s, chaque élément est soigneusement photographié, individuellement, dans une perspective frontale. À cause d’une querelle de longue date, la mère de M. Ishiuchi avait toujours refusé de la laisser la photographier, mais elle se laisse convaincre juste avant de mourir d’une maladie foudroyante. La série Mother’s est présentée au Pavillon japonais de la Biennale de Venise en 2005. Pour l’artiste, cette œuvre est une manière d’affronter la perte et de comprendre sa mère. Elle reflète aussi les changements importants dont les femmes japonaises ont fait l’expérience après-guerre.

Ce travail de mémoire est l’inspiration d’une commande sur Hiroshima, qui donne lieu à From Hiroshima (2014). Une fois par an, M. Ishiuchi visite la ville pour photographier des objets collectés peu de temps avant par le musée du Mémorial de la paix. Soigneusement disposée sur une table lumineuse, une robe raconte l’histoire de sa propriétaire. Durant la guerre, dans un contexte de pénuries, les femmes étaient obligées de cacher leurs robes de soie en les portant sous des monpe (des pantalons de travail). Même en cas de brûlure ou de déchirure, ces robes étaient raccommodées avec le plus grand soin, ce qui nous donne une idée de la préciosité du tissu. Les objets photographiés de cette série rendent à chaque femme victime du bombardement son individualité.
M. Ishiuchi poursuit sa réflexion sur l’habillement et la mémoire en 2013, à l’invitation de la Fondation Frida Kahlo, en réalisant une série à la Maison bleue, le musée Frida-Kahlo, près de Mexico. Tadasuke Kotani a documenté sa série Frida dans le film The Legacy of Frida Kahlo (2015). Cinquante ans après la mort de l’artiste mexicaine, la photographe japonaise immortalise ses effets personnels. Ces images déconstruisent strate après strate l’icône mythifiée qu’est devenue F. Kahlo, nous offrant un aperçu de son quotidien.

Si le style de M. Ishiuchi a évolué depuis ses premiers travaux, ses thèmes n’ont jamais changé. Sa photographie se concentre sur la douleur ancrée dans les souvenirs et reproduit les « cicatrices » afin que celles-ci fassent partie de la vision universelle. M. Ishiuchi a reçu la médaille au Ruban pourpre en 2013, le prix international de photographie de la Hasselblad Foundation en 2014 et le prix Asahi en 2023.