Cet ouvrage fait suite à la tenue d’un colloque international pluridisciplinaire organisé les 19 et 20 septembre 2019 au Centre Pompidou et au musée d’Orsay, à Paris, en partenariat avec l’association AWARE (Archives of Women Artists, Research and Exhibitions). Intitulé Faire œuvre. La formation et la professionnalisation des artistes femmes aux XIXe et XXe siècles, le colloque entendait dresser un état actuel de la recherche sur l’accession des artistes femmes aux structures d’enseignement, en France et à l’étranger, qu’il s’agisse des ateliers, des académies privées ou des écoles publiques.
Ce texte décrit et analyse la place des femmes (étudiantes, professeures, directrices) à l’École nationale supérieure des Arts Décoratifs, des origines de l’école à sa situation à la fin du XXe siècle. Il se fonde notamment sur les documents conservés aux Archives nationales et détenus par l’école pour mieux comprendre l’évolution, jusqu’après la mixité (1949), des conditions de travail des femmes, à partir de l’École gratuite de dessin pour les jeunes personnes, créée à Paris (1803) par la peintre Marie Frère de Montizon (puis dirigée par ses filles, par Rosa Bonheur et par Nelly Marandon de Montyel), devenue section des jeunes filles de l’École nationale des arts décoratifs (1890). Il permet de connaître avec précision un pan longtemps ignoré et minoré de l’EnsAD, d’analyser ses spécificités (et notamment ses espaces), en lien avec l’identité de l’école (le dessin, les relations entre art et arts décoratifs), et de saisir les difficultés comme les réussites vécues par les femmes jusqu’à l’obtention de l’égalité, qui reste toujours à conquérir.