Iris Kensmil, née à Amsterdam en 1970, passe son enfance à Paramaribo, où elle est témoin de l’indépendance du Suriname en 1975. Elle retourne aux Pays-Bas en 1979 et étudie les beaux-arts à l’académie Minerva de Groningen, de 1992 à 1996. I. Kensmil participe ensuite à des résidences artistiques prestigieuses, notamment au International Studio & Curatorial Program (ISCP) à New York, aux États-Unis, et au Tembe Art Studio à Moengo, au Suriname. En 2004, elle reçoit le prix Wim Izaks.

Le vaste corpus d’œuvres de I. Kensmil, centré sur le portrait, comprend des dessins, des peintures, des œuvres murales et des installations. Son art offre un contre-récit de la représentation des personnes noires au sein de l’histoire, de la culture et du canon néerlandais. I. Kensmil est particulièrement informée des expériences de l’esclavage et du colonialisme vécues par les sien·nes, ainsi que de la lutte de ces dernier·ères contre la violence et l’injustice raciales. Elle puise en grande partie son inspiration dans la politique, la littérature, la musique, l’art africain-américain et l’histoire de l’art moderne européen. Ses portraits et installations ont valeur d’espaces mémoriaux où l’histoire noire est simultanément révélée et immortalisée, célébrant les contributions politiques, intellectuelles et culturelles des personnes d’ascendance africaine dans le monde. Les installations de dessins et de livres, Diary of a Chronicler (2016) pour la plateforme du salon d’art en ligne Mister Motley et Studie in Zwarte Moderniteit [Étude en Modernité Noire, 2017] au Van Abbemuseum d’Eindhoven, tissent une histoire non chronologique d’événements à travers les portraits d’écrivain·es, de penseur·euses et de militant·es tel·les qu’Angela Davis, W.E.B. Du Bois, Gloria Wekker, David Hammons, Nelson Mandela, bell hooks et Audre Lorde, ainsi que des mouvements comme la NAACP, la Nation of Islam et Black Lives Matter, et des livres documentant les philosophies de Marcus Garvey et Frantz Fanon, entre autres. Dans une perspective féministe, I. Kensmil accorde une attention particulière aux images et aux récits des femmes noires, rendant visibles les strates supplémentaires de discrimination et d’invisibilisation auxquelles elles doivent faire face. On en trouve l’exemple dans des œuvres telles que Then They Marched (2008-2010), Black Utopian Feminists (2018-2019) et la série Out of History (2013).

En 2019, I. Kensmil représente, aux côtés de Remy Jungerman (né en 1959), les Pays-Bas à la Biennale de Venise, où elle expose The Measurement of Presence. Elle participe également à de nombreuses expositions collectives centrées sur l’expérience noire et les voix des femmes. Ses œuvres sont présentes principalement dans les collections publiques de musées d’art et d’institutions culturelles néerlandais, dont le Amsterdam Museum, le Stedelijk Museum, The Black Archives, le Centraal Museum, le Museum Catharijneconvent à Utrecht, le Van Abbemuseum et le Gemeentemuseum Den Haag. Sur la scène internationale, son œuvre fait aussi partie des collections du Surinaams Museum à Paramaribo (Suriname) et du Frac Picardie à Amiens (France). En 2023, elle est nommée membre de la prestigieuse Akademie van Kunsten, fondée par l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences.