Siti Zainon Ismail naît à Kampung Bandar Dalam, un petit village malais de Kuala Lumpur, en 1949. Deuxième d’une famille de quatre enfants, elle passe ses premières années entre Kuala Lumpur et Kelantan. Elle commence à dessiner dès l’enfance, lorsqu’elle se rend en train à Kelantan. Elle achève ses études primaires à l’école Setapak et ses études secondaires à l’école Aminuddin Baki, à Kuala Lumpur. À la fin de ce cursus, elle bénéficie d’une aide de l’ambassade d’Indonésie pour suivre un enseignement supérieur à l’Akademi Seni Rupa Indonesia (ASRI), à Yogyakarta, en décembre 1969. Lors de ce séjour en Indonésie, elle rencontre l’influent peintre Affandi (1907-1990), dont elle devient la protégée, et noue avec lui, ainsi qu’avec sa fille, Kartika (née en 1934), une relation forte.

En 1973, S. Z. Ismail sort majore de promotion de son Bachelor of Fine Arts. Elle est ensuite soutenue par deux galeries locales de Yogyakarta qui exposent ses œuvres. De retour à Kuala Lumpur, elle est bénévole au ministère de la Culture de 1973 à 1976. C’est à cette période qu’elle entre en contact avec le maire local et lui suggère d’établir dans le cœur de la ville Pasar Seni [Marché central] – un petit centre commercial promouvant les arts et les activités culturelles. En 1977, S. Z. Ismail s’inscrit à l’Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM) pour y poursuivre un master de lettres, où elle se spécialise dans le renouveau des arts par la théorie et le savoir. Une fois son diplôme obtenu, en 1980, elle devient enseignante à temps plein à l’UKM, au département d’études malaises, où elle enseigne la culture et l’esthétique. Elle y fonde alors la Galleri Seni. En parallèle, elle continue de peindre et présente son travail lors de deux expositions individuelles. De 2014 à 2016, elle est aussi professeure à l’Universiti Malaysia Sabah. Elle prend sa retraite de l’UKM à l’âge de 62 ans.

En 1992, S. Z. Ismail achève sa thèse de doctorat, qui traite de l’esthétique des textiles malais traditionnels. Son fort intérêt pour la culture et le patrimoine malais se reflète dans ses œuvres. Ainsi, Perca Kain Limar II [Tissu kain limar II, 1981] évoque les textiles malais traditionnels par ses couleurs chaudes et ses motifs raffinés, tandis que Hikayat Beringin Tenggarong [Contes du banyan de Tenggarong, 1997] transcrit l’histoire de Tenggarong, un royaume malais du xvii^e siècle, au sud de Bornéo. S. Z. Ismail continue de dessiner, de peindre, d’écrire des poèmes et des nouvelles inspirés par son amour de la nature et par son souci de préserver le patrimoine culturel. Dans Jentayu Terbang ke Awan Biru [Jentayu s’envole vers le ciel bleu, 2008], elle représente Jentayu – un oiseau de l’épopée mythologique du Râmâyana – en utilisant la couleur par touches expressionnistes et la calligraphie arabe, afin de relier cette légende à la culture malaise.

S. Z. Ismail est aussi une romancière reconnue et a reçu le prix national de Malaisie en 2019. Son inspiration pour l’écriture lui vient d’abord du dessin, bien qu’elle n’ait pas obtenu de reconnaissance officielle pour ses contributions au champ des arts visuels.