Née en Suisse mais naturalisée française en 1975, Sabine Weiss sait que la photographie sera son mode d’expression dès sa plus tendre enfance. À 12 ans, elle achète avec son argent de poche un appareil en bakélite et réalise des tirages par contact dans des châssis e bois qu’elle laisse à la lumière du jour devant la fenêtre. Elle suit pendant trois ans un apprentissage à Genève chez Boissonnas, l’atelier le plus réputé de Suisse. La jeune femme y apprend tout sur les différentes techniques photographiques puis décide de « prendre le large ». Elle arrive à Paris en 1946 et devient l’assistante de Willy Maywald, photographe de mode renommé. Dans les années 1950, elle commence à se faire connaître. Elle collabore à de grands magazines comme Vogue, Esquire, Life. Cependant, elle refuse la qualité d’« artiste » et se considère comme photographe professionnelle. Parallèlement à son travail en agence, elle arpente les rues de Paris en captant les instants de la vie quotidienne, tantôt insolites, tantôt tendres et symptomatiques de l’atmosphère de la capitale et de la France d’après-guerre ; elle est rattachée au courant des photographes humanistes, composé notamment de Willy Ronis, de Robert Doisneau, de Brassaï ou encore d’Izis. Robert Doisneau remarque son travail et la fait entrer à l’agence Rapho en 1953.

En 1954, Edward Steichen lui emprunte trois photographies : Intérieur d’église au Portugal, Un bal champêtre avec une accordéoniste sur la table et Un enfant tenant un épi qui fait des étincelles, pour la grande exposition itinérante Family of Man, présentée en premier lieu au Museum of Modern Art (MoMA) de New York en 1955. Plus tard, la photographe expose régulièrement son travail. En 1978, la Bibliothèque nationale fait l’acquisition d’une centaine de ses images. Poursuivant aujourd’hui son activité de photographe en cultivant les valeurs qui lui sont chères, elle dénonce, en 2007, les injustices sociales et politiques, et réunit 100 photographies qui vont constituer un portfolio pour Reporters sans frontières (100 photos de Sabine Weiss pour la liberté de la presse). En 2009, à 84 ans, son travail bénéficie d’une nouvelle visibilité auprès du grand public grâce à l’exposition organisée à la Maison européenne de la photographie à Paris et réalisée dans le cadre du Mois de la photo (Sabine Weiss, un demi-siècle de photographies).