En 1931, le Museo Nacional de Bellas Artes à Santiago du Chili reçoit une donation de plus de deux cents œuvres de la part de Carlos Cousiño Goyenechea, aristocrate actif dans l’industrie, collectionneur d’art et héritier de l’une des plus importantes familles d’entrepreneurs du Chili au XIX^e siècle. Parmi cette collection figure un petit pastel qui représente une jeune femme portant d’une main un chat. Indépendamment de la véracité de son attribution à Rosalba Carriera, cette œuvre soulève d’intéressantes questions quant aux possibles circulation et réception de la production de cette artiste au Chili à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e.

Considérée comme l’une des plus grandes pastellistes du XVIII^e siècle, R. Carriera est l’aînée des trois filles d’Andrea Carriera et Alba Foresti. Cette dernière est connue à Venise pour son travail de broderie et de dentelle, compétences qu’elle enseigne à ses filles. Les biographies de la peintre la présentent traditionnellement comme autodidacte, mais on sait qu’elle a eu des contacts avec des artistes tels que Giuseppe Diamantini (1621-1705) et Antonio Balestra (1666-1740). Elle commence par produire des images pour de petites tabatières, ce qui la mène ensuite à créer des miniatures, principalement sur ivoire. Ses premiers essais au pastel datent de 1700, moment où cette technique connaît une grande popularité.

La renommée atteinte par R. Carriera à cette époque est attestée par son admission à l’Académie de Saint-Luc à Rome dès 1705. De fausses miniatures qui lui sont alors attribuées apparaissent même sur le marché, ce qui témoigne de l’attrait du style qu’elle développe au moment de l’essor du rococo en Europe. Bientôt, la plupart de ses commanditaires appartiennent à la noblesse du continent, ce qui conduit l’artiste à se rendre à Paris de mars 1720 à mai 1721, dans le duché de Modène en 1723 et à la cour impériale de Vienne en 1730. En France, elle travaille pour le roi Louis XV ainsi que pour d’autres aristocrates, et elle est admise à l’Académie royale de peinture et de sculpture.

Si le portrait est le genre prédominant de sa pratique artistique, R. Carriera produit aussi des œuvres allégoriques, religieuses et même érotiques. Parmi ses productions les plus célèbres figurent un autoportrait au pastel (1715) conservé aux Offices, à Florence, et le tableau Jeune femme au perroquet (vers 1730), qui se trouve aujourd’hui à l’Art Institute of Chicago. La Gemäldegalerie Alte Meister de Dresde acquiert environ soixante-treize de ses pastels d’une collection initialement assemblée par Auguste III de Pologne.

R. Carriera, qui travaille pendant quatre décennies depuis son atelier installé chez elle, à Venise, collabore de manière étroite avec sa sœur Giovanna (1675-1737), qui semble avoir produit des copies de certains de ses pastels. Parmi les autres femmes qui travaillent à ses côtés ou étudient sous sa direction figurent Marianna Carlevarijs (1703-1750), Felicita Sartori (vers 1714-1760) et Angelica Le Gru Perotti (1719-1776). Après son séjour en Autriche, R. Carriera ne quittera plus jamais Venise. Elle continue de travailler et d’entretenir une importante correspondance avec son cercle amical et sa clientèle, mais elle est affectée au fil des années par de graves problèmes de vue qui perturbent profondément son activité professionnelle. Elle subit une série d’opérations ophtalmiques entre 1746 et 1750, et meurt le 15 avril 1757, à l’âge de quatre-vingt-quatre ans.