Née dans une famille bélarusse aisée, Alexandra Alexandrovna Exter suit des cours à l’école des beaux-arts de Kiev jusqu’en 1907, puis part étudier à l’académie de la Grande Chaumière à Paris. Ses premières œuvres sont marquées par l’héritage de Paul Cézanne ainsi que par les recherches cubistes. Elle participe ensuite aussi bien aux expérimentations picturales du Valet de carreau qu’à celles du cubo-futurisme russe, exposant ses travaux dans de nombreuses manifestations de l’avant-garde russes, ukrainiennes comme européennes. S’initiant aux techniques de l’artisanat traditionnel en collaborant avec des paysans dans les coopératives, elle est l’une des premières à transposer l’art avant-gardiste dans les objets du quotidien ainsi qu’à s’intéresser à l’art des enfants. Sa carrière connaît un véritable tournant avec son travail audacieux pour les décors et les costumes du théâtre moscovite Kamerny fondé par Alexandre Taïrov, notamment pour le spectacle Salomé. Son atelier fondé à Kiev en 1918 représente l’un des lieux majeurs de l’avant-garde kiévienne. De retour à Moscou en 1921, elle adopte les théories des constructivistes – sans pour autant adhérer à leur refus de la peinture de chevalet – et participe, en 1921, à la grande exposition 5 x 5 = 25.

En 1923, pour la I^re Exposition d’agriculture, d’artisanat et d’industrie panrusse à Moscou, elle conçoit avec Vera Moukhina les pavillons des journaux Izvestia et Krasnaïa Niva, puis sera conviée à participer à de nombreuses grandes manifestations internationales pour le compte de l’Union soviétique. En 1924, elle dessine les décors et les costumes du film d’anticipation Aelita de Yakov Protazanov. Après avoir partagé sa vie entre la France et la Russie, celle qui sera baptisée l’Amazone de l’avant-garde russe s’installe définitivement à Paris en 1924. Elle enseigne à l’académie d’art contemporain de Fernand Léger jusqu’en 1930 en poursuivant ses collaborations avec le monde du théâtre.