Poétesse et peintre d’origine hongroise dans la première partie de sa vie, Ágnes Dénes fait ses études à la New School et à l’université Columbia de New York, puis se tourne vers l’art conceptuel et l’intervention directe sur l’environnement, qui apparaît comme un aboutissement. Pionnière de l’art écologique aux États-Unis, elle nourrit sa pratique d’une pensée philosophique complexe, reposant sur un cycle à maintenir et/ou à rétablir par l’art, entre l’ordre et le chaos. Loin de s’en tenir à des gestes esthétiques grandioses comme certains de ses collègues américains s’inscrivant dans le courant du Land Art, A. Dénes pousse à son terme leur logique : elle modifie certes l’environnement, urbain ou naturel, sur une grande échelle mais originalité consiste à investir le champ du politique, de l’économique et du social par des actions concertées. À la fin des années 1960, elle commence à créer des installations, qu’elle présente sous forme de textes ; mélanges de réflexions philosophiques et de descriptions de projets artistiques, ces écrits illustrant son travail tridimensionnel forment un ensemble de quatre livres, dont un catalogue de ses cartes projetées, intitulé Isometric Systems in Isotropic Space (1979).

Sa première intervention directe dans la nature, Rice/ Tree/Burial [riz, arbre, funérailles], se déroule entre 1977 et 1979 : elle comprend la plantation d’un champ de riz – symbolise de la vie –, l’enchaînement d’un groupe d’arbres – évocation de l’interférence de l’homme dans la nature –, et enfin l’enterrement de l’un des propres poèmes. Parmi ses projets les plus connus et que l’actualité a remis en lumière figure Wheatfield, a Confrontation [champ de blé, une confrontation, 1982], situé dans une parcelle libre du World Trade Center : l’artiste négocie le droit d’y faire pousser puis de récolter du blé, occupant de manière incongrue et pendant quatre mois ce champ en pleine ville, estimé à l’époque à 4,5 milliards de dollars. La récolte sera montrée dans l’exposition The International Art Show for the End of World Hunger (1990), qui voyagera dans 28 villes, avant d’être réensemencée dans différents endroits du monde, le foin étant donné aux chevaux de la police de New York City. A. Dénes a participé à la Documenta 6 de Cassel (1977) et son œuvre a fait l’objet d’une importante exposition monographique à l’université Cornell (Ithaca) en 1992.