En 1953, Kustiyah emménage seule à Yogyakarta pour étudier la peinture à l’Académie indonésienne des arts plastiques (ASRI). En parallèle de ses études institutionnelles, elle fréquente des groupes d’artistes comme Pelukis Rakyat [Artistes du peuple] et Pelukis Indonesia [Peintres indonésiens]. Ses premiers tableaux sont le reflet de son environnement et de son éducation, et sont caractérisés par des lignes nettes, une touche prononcée, une palette sombre et des thématiques inspirées du quotidien. Parmi ceux-ci, Kampung [Village, 1960] représente l’un des villages où elle a vécu, et Kamboja Merah [Frangipanier rouge, 1969] un frangipanier en fleur sous un soleil éclatant. Kustiyah peint souvent en extérieur, que ce soit aux alentours de son domicile ou lors de ses voyages, et souvent en présence de sa famille et de ses ami·es. Le magazine Siasat publie une photographie d’elle en plein travail en 1956, qui illustre bien sa pratique de la peinture en plein air.

Kustiyah est prise pour modèle par nombre de ses contemporain·e·s, et ces portraits sont aujourd’hui conservés dans des collections publiques et privées. L’artiste produit également plusieurs autoportraits et, supposément, des portraits de tous ses enfants et petits-enfants, bien que presque aucun de ces tableaux n’ait été localisé, à l’exception d’un seul, Anakku Ira [Ma fille Ira, 1969].

En dehors de sa pratique de la peinture, Kustiyah est connue pour son hospitalité et son travail associatif. Elle est présidente d’IKAISYO [Association des femmes d’artistes de Yogyakarta] au début des années 2000. Au cours de cette période, l’association organise des expositions et rencontres annuelles avec plus de cinquante participant·e·s, comprenant des artistes, leurs conjoint·e·s, mais aussi leurs enfants, considéré·e·s comme membres à part entière de la communauté. À d’autres périodes, elle se consacre également au jardinage, à la composition florale, à la conception de tissus batik et à la confection de vêtements qu’elle présente même lors de défilés. Ses tableaux sont une constante à son domicile : accrochés dans son salon, réorganisés à l’occasion de diverses réunions et incorporés de manière intégrante dans son cadre de vie quotidien.

Kustiyah peint à l’huile tout au long de sa vie. Bien qu’elle ait produit des œuvres par d’autres techniques, comme des dessins au crayon et à l’encre, des xylogravures ou des sculptures en argile, celles-ci semblent néanmoins cantonnées à ses années d’études. Au cours des décennies, sa palette devient progressivement plus lumineuse, sa touche plus légère et ses toiles plus spacieuses. Malgré cette évolution stylistique, ses sujets demeurent ancrés dans le même environnement : fruits, fleurs, produits de la pêche et paysages familiers tels que plages et rizières. Baronang (2000), qui représente un poisson sur une feuille de bananier sur fond de plage de Parangtritis, illustre sa manière singulière d’allier la nature morte au paysage. Le caractère insolite de la composition — la ligne d’horizon de la plage très proche du bord supérieur de la toile, le poisson qui semble presque encollé au sable — donne l’impression que le paysage a été peint de mémoire, témoignant ainsi de la propension de l’artiste à répéter des motifs au fil des ans et de son désir de proximité avec la nature.

Le musée qui lui est dédié, le Griya Seni Hj. Kustiyah Edhi Sunarso, inauguré par sa famille en 2015, conserve une bonne partie de ses œuvres, mais de nombreux tableaux de Kustiyah demeurent introuvables à ce jour, laissant ainsi poindre la possibilité de futures découvertes et de nouvelles lectures d’une vie entière consacrée à la pratique de l’art.