Astri Aasen commence un apprentissage de retouche photographique professionnelle en 1891, à l’âge de 16 ans. Son intérêt pour cette pratique la pousse à quitter Trondheim pour Christiania (aujourd’hui Oslo) dans le but de continuer cette formation. Elle achève cette dernière à la fin des années 1890, puis est embauchée sur recommandation par un retoucheur professionnel à Ålesund. C’est là qu’elle adopte la peinture comme passe-temps et s’éprend de cette discipline.
En 1900, elle emménage à Bergen pour poursuivre des études d’art académique à l’école de peinture d’Asor Hansen (1862-1929), qui vient alors d’ouvrir ses portes aux femmes. Deux ans plus tard, elle fait une demande d’inscription à l’école de peinture de Harriet Becker (1845-1932) à Christiania, où elle est admise en avance et hors calendrier, en décembre 1902. H. Backer est impressionnée par le talent d’A. Aasen et lui écrit une lettre de recommandation qui lui assure une bourse à l’Académie royale danoise des beaux-arts, où elle étudie pendant deux ans auprès du peintre Viggo Johansen (1851-1935). Insatisfaite de ses leçons, elle décide de retourner auprès de H. Backer pour deux années supplémentaires (1907-1909), avant que cette dernière ne lui signifie elle-même ne plus lui être d’aucune utilité.

Elle commence à exposer son travail à la Høstutstillingen, l’exposition annuelle automnale d’art norvégien (1905, 1909, 1912, 1915, 1927-1933 et 1935). Bien qu’il soit difficile d’identifier précisément quelles œuvres elle présente à ces occasions, on connaît en revanche sa préférence pour le portrait. Kenne (1908), portrait de sa sœur, donne un bon exemple d’une thématique qu’elle explorera à de nombreuses reprises : une femme distante et mélancolique peinte en tons sourds. Ses sujets ne regardent jamais le·a spectateur·ice dans les yeux, à l’exception de certains autoportraits.

A. Aasen fait deux années d’études supplémentaires (1909-1910) à l’Académie nationale des beaux-arts de Norvège. Elle se rend ensuite à Paris en décembre 1911 afin de suivre pendant un an l’enseignement de l’ancien professeur de H. Backer, Léon Bonnat (1833-1922). Elle voyage aussi en Europe, où elle s’imprègne d’art et continue de peindre. L’une de ces œuvres, Mannsportrett. Paris [Portrait d’homme. Paris, 1915], est conservée dans les collections du musée d’Art de Trondheim. Ses tableaux sont présentés à New York, Riga, Londres, Stockholm et Florence. Elle expose également ses lithogravures, dont Harriet Backer (1908), de nos jours dans les collections du Musée national d’Oslo.

La Bourse Astri Aasen est créée en son nom après sa mort en 1935, selon les dispositions énoncées dans son testament, financée par la donation de cinq cents de ses œuvres. La bourse a pour objectif d’aider de jeunes artistes à se consacrer à leur art malgré leur manque de moyens économiques. Le programme a un impact majeur sur la scène artistique norvégienne, en subventionnant notamment un peintre tel que Håkon Bleken (1929-2025). Pourtant, l’influence d’A. Aasen reste négligée à ce jour : ses œuvres ont été égarées, ses expositions oubliées et sa figure largement méconnue. Elle mériterait une reconnaissance académique et publique soutenue, et l’inscription de son nom dans l’histoire de l’art à Trondheim.