Elizabeth Blackwell, première femme connue pour avoir produit un herbier, est née sous le nom d’Elizabeth Simpson. Dans la préface à un exemplaire de son herbier conservé à la Rubenstein Library, à l’université Duke (Durham), elle écrit que c’est son père, Leonard, peintre, qui l’a formée à l’art avant de mourir, alors qu’elle était enfant. Elle y fait aussi référence à son goût de toujours pour les plantes et aux expériences qu’elle a glanées en dessinant constamment la nature qui l’entourait. Il semble ainsi que ses origines et son éducation artistique lui aient fourni les compétences nécessaires pour entreprendre son herbier illustré : A Curious Herbal containing five hundred cuts of the most useful plants which are now used in the Practise of Physick, to which is added a short description of ye plants and their common uses in Physick (1737-1739). L’ouvrage est gravé et mis en couleurs à la main par E. Blackwell. Elle entreprend cet ambitieux projet pour subvenir aux besoins des siens alors que son mari, Alexander, a fait faillite, ce qui entraîne la perte de son commerce et plonge la famille dans la ruine.

Pour pouvoir observer facilement des espèces botaniques, E. Blackwell emménage avec sa famille près du Chelsea Physic Garden, à Londres, et devient amie avec son directeur, Isaac Rand. L’accès à des spécimens frais, originaires d’Europe comme d’autres continents, est grandement facilité par cette proximité. Son projet bénéficie aussi des relations qu’elle cultive au sein de l’élite médicale et intellectuelle, notamment avec le naturaliste sir Hans Sloane et avec le docteur Richard Meade. Dans la préface de la Rubenstein Library, elle écrit que c’est l’accès à des spécimens, à des textes et à des experts qui lui a permis d’augmenter ses illustrations de parties écrites dans son herbier. Soutien crucial pour son succès, A Curious Herbal reçoit une recommandation officielle du Royal College of Physicians. Misant sur ce soutien, E. Blackwell promeut elle-même sa publication par le bouche à oreille ainsi que par des publicités dans la presse.

Son herbier comble le besoin d’un traité botanique illustré incluant des espèces non européennes, dites « curieuses », aux côtés de plantes locales. D’abord parue en livraisons hebdomadaires entre 1737 et 1739, la publication complète contient cinq cents planches gravées réunies en deux volumes, et toutes les planches ainsi que le texte ont été gravés par E. Blackwell. Bien que l’on ne sache ni auprès de qui, ni quand elle a appris la gravure, elle maîtrise assez bien la technique pour pouvoir conserver tout le processus de travail dans son giron, ce qui, comme le fait de colorer les planches elle-même, lui permet de conserver la plupart des profits générés par les ventes de sa publication.

Soixante-treize dessins originaux de A Curious Herbal sont conservés dans les collections de la Oak Spring Garden Foundation à Upperville, en Virginie. Des éditions originales colorées à la main de l’ouvrage se trouvent dans les collections de la fondation ainsi qu’à la British Library (Londres) et à la David M. Rubenstein Rare Books and Manuscripts Library de l’université Duke (Durham, Caroline du Nord).