Vivant et travaillant à New York, Mickalene Thomas étudie la peinture au Pratt Institute (1996-2000) puis à l’école d’art de la Yale University (2000-2002). Son travail, qui se nourrit de l’histoire de l’art occidental et de la culture pop pour remettre en cause les stéréotypes liés à l’idée de féminité et les standards de beauté dominants, traite des questions de genre, de race et de sexualité. Sa découverte de l’œuvre de l’artiste africaine-américaine Carrie Mae Weems (née en 1953) dans les années 1990 est déterminante dans son parcours : elle la conforte dans l’idée de suivre des études artistiques, mais surtout la conduit à faire de son expérience de femme noire afro-descendante et lesbienne le sujet de ses recherches.

M. Thomas peint et photographie exclusivement des femmes noires, notamment des proches – sa mère, des amies, sa femme –, des artistes et des personnalités publiques (Shinique Smith (née en 1971), Whitney Houston, Oprah Winfrey, Michelle Obama, Cardi B, Solange, etc.), qu’elle intègre dans des compositions faites de strass, d’acrylique et d’émail, ou encore de photos et de papiers découpés aux imprimés divers formant des collages. Elle fait de ses sœurs de cœur et de luttes des « mentors », des « muses » – pour reprendre le titre de son exposition personnelle organisée au Contemporary Art Museum à Saint-Louis en 2017. Si ces femmes posent parfois dans des positions lascives, mimant le pendant souvent misogyne du terme « muse », elles sont pourtant loin d’être reléguées à une position de passivité ou encore d’être réifiées. Au contraire, elles rejouent, par exemple, certaines peintures célèbres d’artistes des XIX^e et XX^e siècles, tels que Jean-Auguste-Dominique Ingres (1780-1867), Gustave Courbet (1819-1877), Édouard Manet (1832-1883), Henri Matisse (1869-1954), Pablo Picasso (1881-1973), etc. Ainsi, Le Déjeuner sur l’herbe (1863) de É. Manet devient Le Déjeuner sur l’herbe : les trois femmes noires (2010), Le Sommeil (1866) de G. Courbet devient Sleep. Deux femmes noires (2012-2013). Les modèles regardent fixement le·a spectateur·rice, défiant ainsi la domination du male gaze dans l’art. À travers ces formes de reenactment, M. Thomas crée une nouvelle culture visuelle synonyme d’empouvoirement, rompant avec toute l’histoire des représentations excluantes, stéréotypées, misogynes, exotisantes et racistes.