Pushpamala N. étudie la sculpture à la Faculty of Fine Arts de la M. S. University de Baroda, où son professeur, l’artiste K. G. Subramanyan (1924) exerce une profonde influence sur ses travaux des années 1980 : des bustes et des reliefs en terre cuite. Elle perfectionne sa technique du modelage jusqu’à changer radicalement la figuration des corps animal et humain – principalement féminin –, comme avec The Fool (1984-1985). Elle porte un soin particulier à la gestuelle de figures de plus en plus grandes. À travers son réalisme descriptif, son goût pour le détail, pour la théâtralité, et ses références à l’histoire de l’art incluant les cultures populaires, elle questionne les normes avec ironie et autodérision. Elle expose ses œuvres à Bangalore, à New Delhi – elle y participe notamment à l’exposition Seven Young Sculptors (1985) – et à Bombay, aux côtés de l’artiste Alex Mathew (1957). Pushpamala N. s’interroge sur les conséquences de la vie politique et sociale en Inde, au début des années 1990, puis travaille de nouveau sur l’identité féminine. Elle abandonne la sculpture pour la photographie vers 1995, radicalise sa méthode pour moquer du réel et le questionner, en se mettant en scène.

Depuis sa première série de photographies, Phantom Lady or Kismet: A Photoromance (1996-1998), jusqu’à sa réflexion sur le monde colonial avec les clichés « anthropologiques » de Native Women of South India: Manners and Customs (2000-2004), elle ne cesse de convoquer la mémoire collective indienne pour dénoncer les stéréotypes culturels, dont elle modifie et critique les codes, grâce à un travail minutieux de mise en scène et l’utilisation de nombreuses références (artifices cinématographiques, évocation de personnages de cinéma, d’éléments architecturaux réels, d’images et mythes tirés de la culture populaire et classique) qui lui permet de brouiller les genres et de multiplier les niveaux de lecture. Entourée de collaborateurs, à la fois sujet et objet, Pushpamala N. est conceptrice, directrice et actrice principale d’histoires, où se côtoient humour, mélancolie et nostalgie, où le sérieux sourd de la mascarade.