Ute Mahler est une photoreporter et photographe de mode allemande de renom, dont la posture et le regard ont été durablement marqués par les paysages de la Thuringe, sa région d’origine. Son père, Ludwig Schirmer (1929-2001), était un photographe publicitaire réputé en République démocratique allemande (RDA), dont le cercle amical comprenait les estimés Arno Fischer (1927-2011) et Sibylle Bergemann (1941-2010), eut une influence déterminante sur la compréhension de la photographie par U. Mahler. Après des études à l’Académie des beaux-arts de Leipzig, U. Mahler entame une carrière de photographe indépendante en 1975. Rapidement, elle se fait connaître en RDA comme portraitiste et photographe de mode pour le compte, entre autres, du magazine culturel Sibylle, en prenant des photographies de mode en RDA et en URSS dans les années 1980.

Sa passion pour la mise en scène des images coïncide avec la réalisation de projets indépendants nécessitant une observation discrète et précise. Les photographies de la série Zusammenleben [Vivre ensemble] en sont un parfait exemple et lui permettent d’allier curiosité et intérêt pour les gens. Cette étude photographique des personnes dans leur environnement est caractéristique de l’œuvre d’U. Mahler : ses images sont réussies car elles témoignent du regard attentif qu’elle porte à l’humain, que ce soit dans la série de commande Bomber (1993), où elle dépeint le quotidien du néonazi « Bomber » à Berlin, ou la série Brüder und Schwestern : Ost/West [Frères et sœurs : Est/Ouest, 1990], où elle offre un aperçu de deux Allemagnes qui ne se connaissent pas, peu après la chute du mur de Berlin. Depuis plus de vingt ans, U. Mahler transmet sa vision de l’humanité en enseignant la photographie à l’École supérieure des sciences appliquées de Hambourg et à l’école de photographie Ostkreuz à Berlin ; c’est l’occasion pour elle d’échanger avec de jeunes photographes.
L’œuvre d’U. Mahler peut être divisée en trois chapitres : premièrement, sa période RDA, partagée équitablement entre sujets choisis et commandes ; deuxièmement, l’après-réunification, où elle travaille comme photojournaliste pour des magazines renommés, notamment, Stern, GEO, Die Zeit, The New York Times Magazine et L’Express. En 1990, aux côtés de six photographes d’Allemagne de l’Est, U. Mahler cofonde l’agence de photographes Ostkreuz dans le but de survivre professionnellement : il s’agit aujourd’hui d’une des agences les plus réputées d’Allemagne. La troisième période est celle de la collaboration avec son mari, le photographe et cofondateur de l’agence et de l’école Ostkreuz, Werner Mahler (né en 1950). Pour la série de photographies Monalisen der Vorstädte [Les Jocondes de banlieue, 2009], le couple décide de travailler ensemble car ils estiment qu’adopter deux points de vue distincts serait bénéfique à leur œuvre. Depuis, ils travaillent sur des projets conjoints, parmi lesquels Die Seltsamen Tage [Les Jours étranges, 2013], et Kleinstadt [Petite ville, 2015-2018]. U. Mahler décrit cette collaboration comme celle de deux photographes échangeant des idées et discutant de leurs sujets et compositions. Depuis, un quatrième chapitre s’est ouvert : il s’agit cette fois d’un travail archivistique, où U. Mahler rend hommage à son œuvre photographique avec le recul du temps qui passe.