Skawennati est une pionnière et une visionnaire de l’art des nouveaux médias. Ses créations en ligne et ses œuvres de « machinima » – des vidéos capturées au sein d’espaces virtuels en temps réel – explorent les réalités contemporaines des autochtones, imaginant comment leurs visions du monde et leurs cultures les guideront dans le futur.
Skawennati naît sur le territoire non cédé du peuple kanien’kehá:ka (mohawk). Sa famille emménage au sein de la communauté de Châteauguay (Québec) lorsqu’elle a trois ans. Elle fréquente l’université Concordia, dont elle sort diplômée d’un Bachelor of Fine Arts de design en 1992 et d’un Graduate Diploma en administration des institutions (spécialité art) en 1995. En 1994, elle cofonde Nation to Nation, un collectif d’artistes et d’activistes originaires des Premières Nations. Le collectif est créé dans le but d’offrir un espace de dialogue sur l’art des autochtones et de répondre au manque d’opportunités en termes d’expositions pour les jeunes artistes issu·e·s des Premières Nations. Pour atteindre ces objectifs, Nation to Nation organise des expositions, des événements et des ateliers.

Captant le potentiel qu’offre Internet pour répliquer la fonction sociale du pow-wow (rassemblement traditionnel autochtone), Skawennati développe le projet CyberPowWow (1996). De 1996 à 2004, elle crée une série d’événements en ligne dans un environnement virtuel. Elle invite des artistes à créer des avatars et des œuvres numériques, orchestrant des happenings artistiques virtuels en direct dans le cyberespace. Ce projet pose les fondations de AbTeC (Aboriginal Territories in Cyberspace). Cofondé et codirigé par Skawennati et Jason Edward Lewis, AbTeC est un programme de recherche-création qui soutient la production artistique mais aussi des ateliers, des résidences et des expositions. Son projet Skins Workshops, orienté vers l’avenir, enseigne à de jeunes autochtones l’utilisation des nouveaux médias pour leur permettre de raconter des histoires issues de leurs communautés.
La passion de Skawennati pour la science-fiction et son désir de faire une place aux autochtones dans le cyberespace se reflètent aussi dans ses œuvres de machinima, créées dans l’environnement de réalité virtuelle Second Life. Skawennati insuffle ainsi un renouveau aux traditions orales et à l’histoire du peuple kanien’kehá:ka. Ces récits nous font remonter le temps tout en nous projetant dans un futur lointain. Time Traveller (2007-2014), sa première série en épisodes, suit un avatar, Hunter, guerrier kanien’kehá:ka vivant à Tiohtià:ke (Montréal) en 2121. Une autre œuvre de machinima, She Falls for Ages (2017), version futuriste du récit de la Création haudenosaunee, propose une représentation originale d’événements historiques depuis la perspective d’un personnage autochtone. Ces projets mènent Skawennati à s’exprimer dans différents médiums artistiques tels que la sculpture, les images fixes, la mode et la performance.

En 2019, la vision inspirée du cyberespace de Skawennati lui vaut un doctorat honoraire du Minneapolis College of Art and Design. La même année, elle est nommée Indigenous Knowledge Holder (« détentrice du savoir autochtone ») de l’université McGill, à Montréal. Ses œuvres de machinima reçoivent le prix du meilleur nouveau média au festival ImagineNative en 2009 et en 2013. En 2019, elle cofonde Daphne, le seul centre d’art tenu par des artistes autochtones à Montréal. Ses œuvres font partie des collections du musée des Beaux-Arts du Canada à Ottawa, du musée d’Art contemporain de Montréal, du Peabody Essex Museum à Salem, du Buffalo AKG Art Museum à Buffalo, et de la Thoma Foundation à Dallas.
En 2023, Skawennati vit à Tiohtià:ke (Montréal) ; elle est codirectrice de AbTeC et coordinatrice du partenariat de l’Initiative for Indigenous Futures à l’université Concordia.