« Toutes les œuvres depuis ces cinquante dernières années, tous les thèmes dont je m’inspire viennent de mon enfance » affirmait Louise Bourgeois (Louise Bourgeois. Album, New York, Ed. Peter Blum, 1994). En appréhendant notamment les traumatismes de l’enfance, les œuvres de l’artiste deviennent réceptacle d’une vie « réelle » et « fantasmée ».

Au cours des années 1970, un genre nouveau, mêlant la fiction à l’autobiographie, tente d’être défini. On parle d’autofiction, un concept que l’on doit à l’écrivain Serge Doubrovsky (1977). En littérature, l’autofiction permet à l’auteur ou autrice, qui est aussi narrateur ou narratrice et personnage, d’évoquer sa propre vie de façon romancée. Dans les arts plastiques, plusieurs artistes deviennent actrices et/ou metteuses en scène d’un récit liant fiction et réalité, en laissant demeurer le doute quant à la véracité des faits exprimés.

C’est le cas de Sophie Calle qui, dès 1978, élabore des récits factuels et s’intéresse à la question de l’intime. Elle affirme mettre en scène sa propre vie, à l’aide de textes et de photographies. Pour No Sex Last Night (1992), elle demande à son compagnon Greg Shephard de filmer leur relation. L’artiste élabore ainsi sa « mythologie individuelle », l’expression utilisée par Harald Szeemann afin de désigner une section de la 5^e documenta de Cassel en 1972. Cette décennie est, en effet, marquée par de nombreux travaux dans lesquels les artistes explorent leur histoire personnelle ; Annette Messager utilise la première personne du singulier dans les titres de ses « albums-collections » des années 1970 : Mes clichés témoins (1971-1973), Mes jalousies (1972), ou ceux de pièces réalisées dans les années 1980 : Mes trophées (1987), Mes petites effigies (1988), Mes vœux (1989).

Cherchant à rendre compte du vécu de l’artiste, les photographies de Florence Paradeis sont habitées par les membres de son entourage faussement révélés dans leurs activités quotidiennes. Quant à Florence Chevallier, guidée par un questionnement existentialiste, elle scénographie son propre corps ; ses photographies le révèlent sous ses angles les plus secrets.