Cet ouvrage fait suite à la tenue d’un colloque international pluridisciplinaire organisé les 19 et 20 septembre 2019 au Centre Pompidou et au musée d’Orsay, à Paris, en partenariat avec l’association AWARE (Archives of Women Artists, Research and Exhibitions). Intitulé Faire œuvre. La formation et la professionnalisation des artistes femmes aux XIXe et XXe siècles, le colloque entendait dresser un état actuel de la recherche sur l’accession des artistes femmes aux structures d’enseignement, en France et à l’étranger, qu’il s’agisse des ateliers, des académies privées ou des écoles publiques.
L’académie Vitti, au 49, boulevard Montparnasse, en activité à Paris de 1889 à 1914, représente un cas singulier d’école d’art. Fondée par l’Italien Cesare Vitti avec son épouse Maria Caira et les sœurs de celle-ci, Anna et Giacinta, l’académie se caractérise par une ouverture aux femmes étudiant l’art qui leur permet de travailler dans des classes mixtes et de représenter le modèle vivant nu. À travers un processus de fluidité et de porosité entre différents mondes sociaux en apparence imperméables se dessine l’histoire du passage d’acteurs sociaux appartenant à une forme de prolétariat ou sous-prolétariat de l’art à un milieu « entrepreneurial ». Elle met en lumière le monde social et professionnel des modèles italiens, hommes et femmes, à l’époque où le marché moderne de l’art se structure dans la capitale de l’art.