En 1881, quand la sculptrice Hélène Bertaux et ses amies artistes fondent l’Union des femmes peintres et sculpteurs, les jeunes femmes qui veulent devenir artistes ne peuvent suivre l’enseignement gratuit de l’École nationale des beaux-arts, à Paris, et concourir à ses prix prestigieux. Cela va constituer un combat d’une vingtaine d’années que vont mener tour à tour les deux présidentes de l’Union, Hélène Bertaux et Virginie Demont-Breton. Elles seront soutenues par la presse féministe, La Citoyenne puis La Fronde, mais aussi par des théoriciens de l’enseignement comme Édouard Petit et des responsables politiques comme René Viviani. Il s’agit non seulement d’acter la professionnalisation des femmes artistes, leur droit à l’égalité d’enseignement avec les hommes, mais aussi d’accorder aux femmes l’accès symbolique à l’art officiel et à ses honneurs. Cette lutte, souvent oubliée par les historien·ne·s du féminisme ou de l’art, a pourtant été perçue comme exemplaire par les contemporain·e·s.