Cet ouvrage fait suite à la tenue d’un colloque international pluridisciplinaire organisé les 19 et 20 septembre 2019 au Centre Pompidou et au musée d’Orsay, à Paris, en partenariat avec l’association AWARE (Archives of Women Artists, Research and Exhibitions). Intitulé Faire œuvre. La formation et la professionnalisation des artistes femmes aux XIXe et XXe siècles, le colloque entendait dresser un état actuel de la recherche sur l’accession des artistes femmes aux structures d’enseignement, en France et à l’étranger, qu’il s’agisse des ateliers, des académies privées ou des écoles publiques.
En 1881, quand la sculptrice Hélène Bertaux et ses amies artistes fondent l’Union des femmes peintres et sculpteurs, les jeunes femmes qui veulent devenir artistes ne peuvent suivre l’enseignement gratuit de l’École nationale des beaux-arts, à Paris, et concourir à ses prix prestigieux. Cela va constituer un combat d’une vingtaine d’années que vont mener tour à tour les deux présidentes de l’Union, Hélène Bertaux et Virginie Demont-Breton. Elles seront soutenues par la presse féministe, La Citoyenne puis La Fronde, mais aussi par des théoriciens de l’enseignement comme Édouard Petit et des responsables politiques comme René Viviani. Il s’agit non seulement d’acter la professionnalisation des femmes artistes, leur droit à l’égalité d’enseignement avec les hommes, mais aussi d’accorder aux femmes l’accès symbolique à l’art officiel et à ses honneurs. Cette lutte, souvent oubliée par les historien·ne·s du féminisme ou de l’art, a pourtant été perçue comme exemplaire par les contemporain·e·s.