Sculptrice de formation, Vera Lutter a étudié à la Kunstakademie de Munich, puis a obtenu un Master of Fine Arts en 1995, à la School of Visual Arts de New York. La contemplation de la ville lui donne l’envie d’enregistrer son énergie, sa lumière et son architecture, avec le procédé photographique le plus primitif : le sténopé ou camera obscura, qui sera, par ailleurs, à l’origine de sa reconnaissance. Elle « théâtralise » le dispositif en transformant une pièce de son appartement et, plus tard, des conteneurs ou des cabanes de chantier, en une vaste chambre photographique, dont elle recouvre les murs de papier sensible. La lumière dégagée par les éléments du paysage urbain se projette au travers du trou étroit de ces singuliers sténopés. Lors de ces prises de vue réalisées par la suite dans divers sites (Battersea, Grande-Bretagne, 2004 ; Campo Santa Sofia, Venise, 2007), le temps d’exposition de la surface sensible peut varier de quelques heures à plusieurs semaines, selon les conditions extérieures. Les clichés en valeurs négatives – par conséquent des pièces uniques – constituent les seules traces matérielles de ces véritables « performances » photographiques.

Le large format de ces polyptiques génère une forte impression physique chez le spectateur : comme immergé dans une sorte d’environnement photographique, il est contraint à la circumambulation (pratique magico-religieuse qui consiste à tourner autour d’un symbole), s’il veut appréhender la représentation dans sa totalité. Visions énigmatiques et fantomatiques de paysages urbains ou industriels vidés de toute présence humaine, ses images se situent à la frontière du document et de la révélation fabuleuse et poétique. L’artiste s’inscrit, de la sorte, dans la continuité d’une certaine tradition photographique allemande, documentaire et objective, comme celle d’Albert Renger-Patzsch ou de Bernd et Hilla Becher. Ses œuvres, conservées dans nombre d’institutions, majoritairement nord-américaines, sont régulièrement présentées en Europe et outre-Atlantique, lors d’expositions monographiques et collectives.